"Você é ou já foi membro do Partido Comunista?"

Com esta pergunta, Joseph Raymond McCarthy (1908-1957) – um senador republicano pouco conhecido do centro dos Estados Unidos – passou a ser uma figura central da política de seu país, no início dos anos 1950.

A pergunta era o centro do arsenal empregado pelo legislador na sua campanha para desmascarar inúmeros supostos comunistas e espiões soviéticos que, segundo ele, estariam infiltrados nas universidades, em Hollywood, na burocracia governamental e até no exército.

O propósito desses infiltrados seria "destruir por dentro nossa grande democracia".

Mas a simples recusa a responder esta e outras perguntas feitas por McCarthy às pessoas convocadas pelo seu todo-poderoso Subcomitê de Investigações Permanentes passou a ser prova suficiente para condenar inúmeras pessoas, de forma oficial ou extraoficial.