O governo Biden elogiou o Pentágono por derrubar um suposto balão espião chinês na costa atlântica dos Estados Unidos neste sábado. A China, em resposta, expressou “forte insatisfação” com a ação e disse que pode dar “respostas necessárias”.
A aeronave passou vários dias sobrevoando a América do Norte antes de ser atingida, na costa do estado da Carolina do Sul, por um míssil disparado de um avião F-22, disseram autoridades do Pentágono, caindo em águas relativamente rasas, a apenas 14 metros de profundidade.
O secretário de Defesa dos EUA, Lloyd Austin, chamou a operação de “ação deliberada e legal” que ocorreu em resposta à “violação inaceitável de nossa soberania” da China. O Ministério das Relações Exteriores da China, porém, criticou a ação em um comunicado na manhã de domingo, dizendo que a derrubada da aeronave “civil” foi “claramente uma reação exagerada e uma violação séria da prática internacional”.
A tarde de sábado foi a primeira chance de os militares derrubarem o balão “de uma maneira que não representasse uma ameaça à segurança dos americanos”, disse um alto funcionário da defesa a repórteres, enquanto ainda permitia que as autoridades coletassem os destroços caídos nas águas territoriais dos EUA.
No vídeo, feito por uma testemunha ocular e postado nas redes sociais, o balão parecia se desintegrar em uma nuvem branca antes que seus restos caíssem verticalmente no Oceano Atlântico. A usuária do Twitter Haley Walsh postou que “ouviu e sentiu a explosão” em Myrtle Beach, uma popular cidade turística na Carolina do Sul.
O presidente Joe Biden, que no sábado havia prometido “cuidar” do balão, parabenizou os pilotos de caça envolvidos.
“Eles derrubaram com sucesso. E quero cumprimentar nossos aviadores que conseguiram”, disse Biden a repórteres em Maryland.
‘Claramente exagerado’
A controvérsia surgiu na quinta-feira, quando autoridades americanas disseram que estavam rastreando um grande “balão de vigilância” chinês nos céus dos EUA. Isso levou o secretário de Estado, Antony Blinken, a descartar na sexta-feira uma rara viagem a Pequim destinada a conter as crescentes tensões entre os dois países.
Após hesitação inicial, Pequim admitiu a propriedade do “dirigível”, mas disse que era um balão meteorológico civil que havia explodido e que “lamentava” o episódio. Mas, após a operação de sábado, o Ministério das Relações Exteriores expressou a “forte insatisfação e protestos da China contra o uso da força pelos Estados Unidos para atacar o dirigível civil não tripulado”. Em vez de responder de “maneira contida”, disse o ministério em seu comunicado, “os Estados Unidos insistiram em usar a força, claramente exagerando”.
“A China protegerá resolutamente os direitos e interesses legítimos das empresas relevantes e se reservará o direito de dar outras respostas necessárias”, acrescentou o comunicado.
O balão entrou pela primeira vez no espaço aéreo dos EUA sobre o Alasca em 28 de janeiro, disseram autoridades do Pentágono a repórteres no sábado, antes de sobrevoar o Canadá e voltar aos Estados Unidos dias depois.
Não foi a primeira vez na história recente que uma aeronave desse tipo sobrevoou o território dos EUA, disse o alto funcionário da defesa, embora este tenha sido o tempo mais longo que alguém passou no país. Três balões foram vistos durante a presidência de Donald Trump e outro no início do governo Biden. O presidente disse a repórteres que na quarta-feira ordenou que a aeronave fosse abatida “o mais rápido possível”.
“Eles decidiram, sem causar danos a ninguém no terreno, que o melhor momento para fazer isso era quando a água caísse”, disse Biden.
De acordo com o oficial de defesa sênior, os militares determinaram que o dirigível não era uma grande ameaça para os Estados Unidos durante o voo e “o sobrevoo do balão de vigilância do território americano era de valor de inteligência para nós”, acrescentou, sem fornecer detalhes.
Balões em cinco continentes
As equipes já estavam trabalhando na recuperação dos restos do balão, disse um oficial militar sênior no sábado. O artefato sobrevoou partes do noroeste dos Estados Unidos, incluindo o estado de Montana, que abriga bases aéreas sensíveis e mísseis nucleares estratégicos em silos subterrâneos.
“Estamos confiantes de que estava tentando monitorar locais militares sensíveis”, disse o alto funcionário da defesa.
Parlamentares republicanos rapidamente atacaram o incidente do balão, classificando Biden, que em grande parte preservou e às vezes expandiu as políticas duras de Trump para a China, como fraco. No final da tarde de sábado, a Administração Federal de Aviação abriu o espaço aéreo na costa das Carolinas, depois que três aeroportos do sudeste foram temporariamente fechados devido a um esforço de “segurança nacional”.
Outro suposto balão espião chinês foi visto sobre a América Latina, disse o Pentágono na sexta-feira, sem fornecer detalhes.
“Nos últimos anos, balões chineses já foram vistos em países dos cinco continentes, incluindo o leste da Ásia, o sul da Ásia e a Europa”, disse o alto funcionário da defesa no sábado.
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