Uma das referências mais antigas a uma agência pública de emprego foi em 1650, quando Henry Robinson propôs um "Escritório de Endereços e Encontros" que ligaria empregadores a trabalhadores.[1] O Parlamento britânico rejeitou a proposta, mas ele mesmo abriu tal negócio, que durou pouco.[2]
A ideia de criar agências públicas de emprego como forma de combater o desemprego acabou por ser adotada nos países desenvolvidos no início do século XX.
No Reino Unido, a primeira bolsa de trabalho foi estabelecida pelo reformador social e ativista do emprego Alsager Hay Hill em Londres em 1871. Isso foi posteriormente aumentado por trocas oficialmente sancionadas criadas pelo Labor Bureau (London) Act 1902, que posteriormente foi nacional, um movimento solicitado pelo governo liberal através do Labor Exchanges Act 1909. O atual fornecedor público de ajuda à procura de emprego chama-se Jobcentre Plus.
Nos Estados Unidos, um programa federal de serviços de emprego foi implementado no New Deal. A legislação inicial foi chamada de Wagner-Peyser Act de 1933 e, mais recentemente, os serviços de emprego acontecem por meio de centros únicos estabelecidos pela Workforce Investment Act de 1998.
Na Austrália, o primeiro serviço público de emprego foi criado em 1946, chamado Commonwealth Employment Service.
